殿军一词出自《晋书·王湛传》:“故大禹、咎繇称功言惠而成名于彼,孟反、范燮殿军后入而全身于此。”原来指出行军时居于尾部的部队;在军队撤退时,为了保护主力部队不会受到追击,而安排部队在军团中最后的位置,以阻止敌方追击的一种部署。后来被用来称以于竞赛中或者考试榜上的末名。
于现代,殿军一词已经被约定俗成,取殿军为三军之后的意思,将其意思更改为冠军、亚军及季军之后的第四名。而在一般比赛或排名中,多数只会颁奖予位列第一名、第二名及第三名,或宣布该名次为胜利者,而第四名往往不会得奖及被认定为落败,因而在广东话口语中有“梗颈四”一词形容第四名。