在早期宇宙孕育出微波背景和中微子背景后,宇宙进入黑暗时代。尽管此时已有的光子具备可见频谱,但恒星尚未孕育,所以没有新光源,宇宙还是透明的。
狭义上,宇宙黑暗时代结束于再电离时期,但是两个阶段是过渡的,并无明确分解。广义上,宇宙黑暗时代即是结构形成的时代,在大爆炸后10亿年结束,现在的宇宙形态已初见端倪。