紫葳科共有110属大约650种,有乔木、灌木和藤本植物,只有少数是草本,广泛分布在世界各地热带和亚热带地区,在北美和东亚温带地区也有分布。克朗奎斯特分类法将紫葳科分入玄参目,2003年的APG II 分类法将玄参目和唇形目合并。