空中预警机比较常见的是以客机或者是运输机改装而来，因为这类飞机的内部可使用空间大，能够安装大量电子与维持运作的电力与冷却设备，同时也有空间容纳数位雷达操作人员。也有国家以直升机作为载具，不过这一类的小型空中预警机由于受到载机性能的影响，效果不如以中大型飞机机体改装而来的机种。由于受到军舰空间的限制，除美国E-2空中预警机外，预警直升机多用于海军舰队的早期预警，是目前大多数装备航母国家的重要早期预警手段。
