以色列人的先祖是居住在美索不达米亚哈兰地区的闪族人,后来因神要求亚伯兰(后改名为亚伯拉罕)迁至“应许之地”的原故,迁居至迦南(Canaan),并结合当地的游牧文化,定居至约旦河西岸,即今希伯崙一带。
约前1050年扫罗王建立一个政教合一的国家以色列。公元前931年是以色列的纪年开始。当年它分裂成南北两个王国,南国犹大有两个部族,以较为强大的部族犹大来命名;而北国以色列则有10个部族,仍然保持着以色列的名称。因此,居住在南部犹大地区的人,被称作犹太人;而居住在北部以色列地区的人,便保持以色列人的称号,从而使犹太人与以色列人一样,都具有种族和民族,乃至国家的多重意义。