清光绪帝光绪三年(1877年),严复被清政府选派出洋留学。在英国,严复的兴趣和视野不再局限于海军专业,他在课余经常阅读有关哲学、政治、经济、社会等领域的著作,从制度层面及价值观念上探寻西方富强的奥秘。清光绪帝光绪五年(1879年),严复从格林威治海军学院“考取头等毕业”, 英国皇家海军上校德勒塞评论其为非常机敏的军官和导航员。