太后,主要是东亚汉字文化圈中,现任君王尊封给其母、祖母、前任君王正配甚至是前前任君王正配,或是其他具有相当地位女性的位号。而西方世界与奥斯曼帝国等中东地区的君主的母亲,在中文翻译时也会称为太后。在中国,太后的起源据宋代高承编撰的《事物纪原》称:“《史记秦本纪》曰:昭王母芈氏,号宣太后。王母于是始以为称。”,认为太后一号始于战国时期秦国昭襄王生母宣太后,后赵国赵孝成王即位时亦依秦国先例尊生母为太后(孝威太后)。后汉朝立,太后一号亦被沿用。虽难以考究《事物纪原》中关于太后一词的起源之说是否正确,但可以肯定最早在中国春秋战国时期时就有太后出现,应当是世界上最早的太后。太者,大也,又基于汉字文化圈多半有以孝为天的思想(尤其是中国),因此太后的身份与地位总是凌驾于君王之上,甚至造成历史上部分太后的专权。