马鞭草科包括90余属约2,000余种,主要分布在全球的热带和亚热带地区,中国有21属大约200种,多分布在长江以南地区,北方也有一些种类。马鞭草科和唇形科之间有时容易混淆,根据最近的基因鉴定,有几个传统属于本科的属已经划到唇形科。有的分类法将海榄雌属单独列为一科,或划入爵床科。
本科植物大部分为木本也有草本,单叶对生;花两性,花冠合瓣,合成钟状、杯状或筒状,也有二唇形的;果实为蒴果和核果。
本科柚木属和石梓属有些种类木材光泽美丽,是贵重的材用树种,有些属许多种类可供药用,也有许多观赏花卉种类。