后土一词,是统辖所有土地的神灵,不是管理一境的土地神。唯一例外,是在坟墓上供奉的后土神石碑,指的是守坟的土地神。
最早见于《尚书·武成》(“告于皇天后土”)、《左传·文公十八年》(“使主后土,以揆百事”)、《周礼·春官·大宗伯》(“王大封,则先告后土”)等。“后”是君主的意思,后土就是管理土地的君主。汉代建“后土祠”,“皇天”、“后土”对称。宋代杨照《重修太宁庙记》说“后土为土地最尊之神”。现今的华人多半将后土视为女神,学者认为与佛家的坚牢地神(地母神,Bhumi)有关。