斯芬克斯(Sphinx)最初源于古埃及神话,被描述为长有翅膀的怪,通常为雄性。亚述人和波斯人把斯芬克司描述为一只长有翅膀的公牛,长着人面、络腮胡子,戴有皇冠。希腊神话里,斯芬克司变成了一个雌性的邪恶之物,代表着神的惩罚。“Sphinx”源自希腊语“Sphiggein”,意思是“拉紧”,希腊人把斯芬克司想像成一个会扼人致死的怪物。据雅典的阿波罗多洛斯记载,斯芬克斯是厄喀德那与其子奥特休斯所生。
在希腊神话中,赫拉派斯芬克斯坐在忒拜城附近的悬崖上,拦住过往的路人,用缪斯所传授的谜语考问他们,猜不中者就会被它吃掉,这个谜语是:“什么动物早晨用四条腿走路,中午用两条腿走路,晚上用三条腿走路?腿最多的时候,也正是他走路最慢,体力最弱的时候。”俄狄浦斯猜中了正确答案,谜底是“人”。斯芬克司羞愧万分,跳崖而死(一说为被俄狄浦斯所杀)。