部长是指政府(特指中央政府或联邦政府)部门的首长,在政府首脑之下负责特定范畴工作,如环境、财政、教育等,负担起政府运作的重责大任。由于在实行内阁制的国家地区,部长是内阁的构成成员,故又称为阁员或阁臣。如国家体制为君主制,则通常称为大臣。
其副手通称“副部长”或“次长”,通常可分为两种:政治任命的“政务次长”和公务员性质的“常务次长”。