社会福利是一种差别待遇，指由某些人，特别是政府应向弱势群体或经济有困难者提供，以确保其生活质素、生存及发展机会等措施，以对社会整体有利。
《世界人权宣言》主张：“人人生而自由，在尊严和权力上一律平等。”早期的社会福利观念，主要是源于慈善助人的精神。《礼记‧礼运‧大同篇》：“故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养。”这其实就是社会福利的观念。
现代社会福利通常包括免费教育、医疗、住屋保障、社会保障等。但对于这种政策，也有人认为从工作的公民手中拿走财富去帮助不工作的人、残疾人和儿童，就等于偷窃别人的劳动，违犯了保护个人权利的原则。
