第一公民,译自于拉丁语的“Princeps”——该字源自于“Princeps Senatus,元老院首席议员”,中文通常译为第一公民。这原本是古罗马共和时期的元老院的荣誉职衔,后经屋大维所创建的元首制度中,该职衔即是历史俗称罗马皇帝的正式称呼。
公元前一世纪的罗马共和时期,国家内战频繁、政争纷扰不已。直到前36年由屋大维扫荡群雄,以军事权力掌控罗马政治实力成为国家唯一的最高领导人。屋大维鉴于其养父朱利乌斯·凯撒的失败,十分清楚精英阶层的人民对于独裁制度的反感与恐惧,但当时整个广袤的罗马非以稳固的中枢无法维系。于是屋大维避开了国王或独裁官的称号,在公元前23年接受了第一公民的称号。
屋大维维持了罗马共和时期的政治架构外貌,罗马元老院依旧存在并享有崇高地位,而执政官、大法官、监察官、营造官、财务官等官职,仍依各种型式的人民大会选举产生,任期一如共和时期。因此历史学家所称的“帝国时期”,在这一阶段仍是以“共和”...