银元的现代意义是以银铸造的钱币的统称，各国史上也曾多次授予法定意义成为当时当地流通的银本位制货币，很早便开铸于欧洲，曾广泛在世界各地流通。以十五世纪末的西班牙银圆最为流行，在中国俗称银元、圆银、银钱、银饼、银洋、洋银、大洋钱、大洋、光洋、洋钱、洋钿龙银。银圆的广泛流通直到19世纪中期各国开始盛行金本位制而逐渐被取代，中华民国曾在1933年停止民国初期银两跟银元再度合法混用的状况，也就是“废两改元”，短暂的确立银本位币制，直到两年后1935年改为发行“法币”（法定货币）。
