贸易战的原意是指扩大战争范围，将对方的贸易作为打击对象的战争手段。贸易战曾经又被称为贸易纠纷。
尤其在海战中贸易战是一个重要的破坏对方经济的战略手段。非常著名的贸易战有1806年拿破仑·波拿巴针对英国施加的大陆封锁和第二次世界大战中德国试图封锁英国的贸易战。
广义地今天将世界贸易的过程中不同国家通过施加税收(关税)对其它国家地区的经济政策施加压力的争执。这样的经济斗争在各大经济体系如美国与欧洲联盟（如香蕉贸易战）、美国与日本、美国与中国、中国与日本之间常常发生。世界贸易组织试图建立一个被所有国家接受的规则来防止这样的贸易战发生。
