文字狱,指在专制统治者对文人的一种迫害《汉语大词典》定义为“旧时谓统治者为迫害知识分子,故意从其著作中摘取字句,罗织成罪”,《中国大百科全书》则定义为“明清时因文字犯禁或藉文字罗织罪名清除异己而设置的刑狱。”
文字狱之案件常是无中生有,小人造谣所为。由明太祖时期开始至清中叶,较大规模的文字狱甚至可以牵连百、千人受害。清人龚自珍诗云:“避席畏闻文字狱,著书只为稻粱谋。”杨凤城等认为文字狱是“文化现象”。