神经衰弱是一个在20世纪初受当时的西方医学影响而传入中国的术语,用以表示人体神经实际上的机械性衰弱。其英语“Neurasthenia”在早至1829年就有使用,且它不是后来的神经病学家乔治·米勒·比尔德( George Miller Beard )所使用的“神经质”(nerves),当中“神经质”较为隐喻。
神经衰弱在1869年首次用作精神病理学上的术语,其亦是由比尔德开创此一先例。用以表示一种疾病,当中症状包括疲劳、焦虑、头痛、心悸,高血压、神经痛,以及抑郁。
神经衰弱目前仍是世界卫生组织的ICD-10及中华医学会精神病学分会的CCMD-3的一项诊断项目。但它不再包含于美国精神医学学会的DSM中。
美国人被认为特别容易发生神经衰弱,为此人们为起美国人了一个别名——“Americanitis”(由威廉·詹姆斯推广)