散州，最早是指明朝地方行政区划的府所辖的州。依旧制，明朝的府下辖县，但明朝的“散州”亦可下辖县。因此关于明朝的地方行政区划层级设置有“三级制”和“四级制”的争论（详见明朝行政区划列表）。
到了清朝时期，朝廷开始改革上述地方行政层级问题，规定“散州”不能管辖县，如果州还有管县的，通通改制为“直隶州”直属于省，以避免行政层级紊乱。所以清代的“散州”辖境变成与县差不多大，而地方制度也很明确地变成“三级制”，这在清代初期，是很重要的地方行政制度重大改革。
“道”并不是为中国清朝正式的行政区划之一，“道”属于军区划分，为省的派出机关，其地位在省与府之间，但是清代中后期，“道”的权力又越来越大，介于省级与府州厅级之间，所以清中后叶，地方行政制度又演变成“准四级制”。
1911年后，全国实施废州、厅改县，所以所有的散州，因为清代本来就不管县，都因此直接改制成了县。
譬如：明代的广东省惠州府连平州...
