浪人一词,在古代是指离开登录的户籍地去他国流浪的人,也称“浮浪”。浪人不分身份,任何人都有可能成为浪人。江户时代中期开始把牢人称为浪人,但正确来说牢人和浪人并非完全同义。
牢人一词,是指离开主家(或者失去主家)失去俸禄的人,只指在室町时代到江户时代期间存在主从关系的武士;换言之,牢人一词有着身份限制。江户时代开始后,战乱逐渐平息,因为改易(日语:改易)或其他原因而向各地流浪的牢人激增,自此才把流浪他国的牢人称为浪人。