帕累托指数得名于意大利经济学家和社会学家帕累托。在经济学中，它测量了收入或财富分布的宽度，是帕累托分布的一个参数，反映了帕累托法则（20/80法则）。当应用于收入分布时，帕累托法则有时被通俗地表述为：20%的人占有80%的收入。事实上，帕累托在其《政治经济学教程》一书中列举的英国收入税数据表明，大约20%的人口拥有大约80%的收入。
在用于收入分配模型时，对帕累托分布的一种最简单的表示是，收入x超过某一正数xm（x>xm）的人口比例为：
其中，xm是这一正数，即这一概率分布的积分下界（m表示minimum）。帕累托指数就是参数α。由于人口比例必须介于0与1之间（包括0和1），参数α必须大于1。帕累托指数越大，极高收入人群的比例就越小。（当α=log(5)/log(4)≈1.16时，80/20定律严格成立；如果α=log(0.3)/log(3/7)≈1.4...
