部首是将汉字里共通可见的相同偏旁，拿来作为分类汉字的基准。所有汉字势必分类在某个部首中。部首的概念由东汉文字学家许慎于公元100年（永元12年）所著之《说文解字》所创，从此字书一般使用部首作为汉字的检字方式。
之后、许多字书模仿《说文解字》，以部首来分类汉字。如《玉篇》（542部首）、《类篇》（540部首）等，这些字书采用的字体已经是楷书，内容也不是解说文字的来源，而是说明字义为主。但使用的部首几乎与《说文解字》相同，不易检索的缺点仍在。
在中国，长时间由于为了容易检字，相较于采用部首别的方式整理汉字，采用韵目排列汉字的字书更风行。这样分类有助于填诗、检字方便。例如宋代时也有人出版了改以韵目顺序排列的《说文解字》。
接着，辽代的僧侣行均之《龙龛手鉴》（242部首）、金代的韩孝彦、韩道昭的《五音篇海》（444部首）等字书，开始尝试调整部首数量，追求更高的检字方便性。尤其《五音篇海》中，首度将同一部...
