炎帝,号神农氏、连山氏,是传说中中国上古时代的的天下共主。也有另一派说法是炎帝与神农氏并非同一人。相传其为姜姓,烈山氏,因以火德王,故称炎帝。《史记·五帝本纪》“正义”引《帝王世纪》说:“神农氏,姜姓也,母曰任姒,有蟜氏女登为少典妃,游华阳,有神龙首,感生炎帝。”
相传炎帝牛首人身,他亲尝百草,发展用草药治病,是为神农尝百草;他发明刀耕火种,创造了两种翻土农具,教民垦荒种植粮食作物;他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。炎帝曾和黄帝在阪泉交战,史称阪泉之战,炎帝战败。炎帝部落后来和黄帝部落结盟,共同击败了蚩尤。自此华人自称炎黄子孙,将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖,成为中华民族团结、奋斗的精神动力。
炎帝的传说与五德终始说及图谶相关。包括苗族、羌族等百越诸族皆以炎帝为先祖。学者许倬云认为,炎帝和黄帝两大部落融合,形成华夏族。