私掠是指由国家颁发私掠许可证，授权个人攻击或劫掠他国船只的行为。执行私掠的船只通常被称为私掠船或武装民船，船长通常被称为私掠船长。严格来说，只有在战时，私掠行为才是被允许的。在16至19世纪间，武装民船通常被认为是属于国家海上武装力量的一部分，其性质类似陆军常见的雇佣兵。
私掠船通常被利用来破坏敌国的海上贸易线。对于海上力量弱小的国家来说，这是一种战胜强大敌人的好办法。不少国家使用这种方法在不花费大量经费的情况下，建立起自己的海上武装力量，同时还培养了大量优秀水手和军官。私掠船攻击敌船所获得的货物通常会在指定地点拍卖。其收入按照一定比例归船长、船员和授权国（皇室）所有。必要的时候，私掠船还会被征调为军舰参加战斗。例如1588年，英国著名的私掠船长弗朗西斯·德雷克（Francis Drake）就作为副指挥参加了击败西班牙无敌舰队的英西大海战。
私掠船的船员通常鱼龙混杂，有原商船船员、海盗、罪犯、赌徒...
