瓦伦提尼安一世出生于潘诺尼亚，与其弟瓦伦斯均为当地将领老格拉提安之子。他先后为朱利安和约维安服役，约维安死后和瓦伦斯一道被推举为罗马帝国皇帝。即位之后，瓦伦提尼安和瓦伦斯平分了罗马帝国，瓦伦提尼安选择了西部。
在位期间，瓦伦提尼安在边境地区多次对蛮族作战。374年，夸迪人入侵罗马帝国，瓦伦提尼安率军迎战，但因血管爆裂暴毙于军中。
