丹霞地貌的定义为“有陡崖的陆上红层地貌”，1928年冯景兰等在广东省仁化县丹霞山考察时首先命名。形成丹霞地貌的是一种沉积在内陆盆地的红色岩层，这种岩层在千百万年的地质变化过程中，被水切割侵蚀，形成了红色山块群。
丹霞地貌主要分布在中国、美国西部、中欧和澳大利亚等地，以中国分布最广。到2008年1月31日为止，中国已发现丹霞地貌790处，分布在26个省区。
2009年，广东丹霞山、贵州赤水、湖南崀山和万佛山、福建泰宁、江西龙虎山和龟峰、浙江的方岩和江郎山共同组成的“中国丹霞”组合成为中国当年申报世界遗产的唯一提名项目。2010年8月，联合国世界遗产大会决定将“中国丹霞”列入世界自然遗产，成为中国第四十个世界自然或文化遗产。
