番木瓜科共有6属35种,原生于非洲西部和美洲的热带地区,已经被全球各地热带地区和亚热带地区引种。
本科植物为小乔木、灌木或草本,茎肉质;单叶互生,叶大,类似棕榈,无托叶;花单性,花瓣5枚;果实为类似瓜类的大浆果。
1981年的克朗奎斯特分类法将其列在堇菜目中,1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为应该属于十字花目中,2003年经过修订的APG II 分类法维持原分类。