在中国历史中，科举制是相当久远的，从隋朝开始到清朝末年，几乎陪伴了封建社会的下半场。科考中最引人注目的当然是状元，那如同是王冠上最耀眼的明珠一般。中国历史上谁是最年轻的状元，有两种说法，一说是广东的莫宣卿，一说是江西的汪应辰。

　　出现这个争议并不奇怪，因为史料记载他们都是虚岁17登科，因为没有详细的年月，无法比较谁取得状元时更为年轻。今天我们单说说江西的汪应辰，这位状元，不仅才华压倒当时的才子，而去还以高尚的气节为后人称道。

　　汪应辰出生于江西玉山县紫湖镇汪坞村，家庭十分贫困，父亲在衙门当差，就是跑腿的杂役。汪应辰晚上读书的时候都用不起灯油，他就点燃白天准备好的松枝，以常人不具备的意志苦读。他买不起书，只能经常借阅，反而通过惊人的记忆力将全书背得滚瓜烂熟。

　　在南宋绍兴五年的会试中，汪应辰取得第八，而在接下来的殿试中，他豪取状元，当世虚岁不过十八。(绍兴五年，进士第一人，年甫十八)应辰这个名字，就是宋高宗在殿试之后赐给他的。

　　之所以在会试中第八，到殿试中就跃升到第一，是因为殿试的题目为“吏道、民力、兵势”，而汪应辰少年老成，针砭时弊，从破题到对策，如同行云流水一般。宋高宗还以为这是个老头子才能有如此见解，见面后才惊讶于他的年龄。这份状元卷，后来被奉为“吏治宝典”。

　　当上状元之后，他被任命为秘书省正字。不过，由于心中正直，再加上年少气盛，很快就和朝中的大奸臣秦桧发生了冲突。秦桧不断对金屈服，一味求和忍让，抗金将领。然而汪应辰却是坚定的主战派，他强烈要求朝野一心，励精图治，绝对不能妥协。

　　他猛烈抨击秦桧，自然引起了这位奸相的忌恨。不久，秦桧找了个理由，将汪应辰排挤出朝廷，让他出任建州通判。对于这样的报复，汪应辰毫不为意，他采取了不合作的态度，托辞归隐于常山的永年寺。后来虽然秦桧屡次还想于他，但无奈于汪应辰的名声太响而无法下手。

　　直到秦桧死后，汪应辰才被朝廷再次启用，当上了吏部郎官，代理吏部尚书、代理户部侍郎。这时候的汪应辰才真正在国家大政方针上能有所作为，他针对权贵将土地兼并，又利用特殊身份而不纳税，导致百姓赋税更重的事实，上书请求高宗皇帝能让这些权贵退还占有的土地。宋高宗考虑再三，最终同意了这个建议

　　别小看这个建议，这实际上是破坏了大地主的利益，可以说将朝野亲贵都得罪了一个遍。其中最大利益受损者是奸臣张俊，他一个人就退了2万亩。此事，充分展现了汪应辰不顾个人安危，一心为国为民的情怀。此举不但为他赢得了美誉，也挽救了立足不稳的南宋王朝。

　　但是，汪应辰始终还是在朝堂之上得罪了太多的人，高总禅位于孝宗后，虽然皇帝都清楚他的忠义，可朝廷之中的斗争，让这位贤良之臣总是起起伏伏。

　　在又一次之后，汪应辰被外派为平江知府，却被一人活活气死。这就是南宋著名词人韩玉，王国维在《人间词话》中认为他与辛弃疾词开北曲四声通押之祖。然而此人的道德情操十分低劣。他奉旨来到平江时，以为知府汪应辰应该对他好好接待。

　　没想到汪应辰状元及第，为人又刚直不阿，连秦桧、张俊都敢得罪，何况小小的韩玉。他只不过很普通的招待了韩玉，却让此人怀恨在心。回到京师之后，韩玉连连在宋孝宗面前污蔑汪应辰，竟然说他下江南路过这么多州郡，没有一个像平江府那么糟糕的。

　　宋孝宗虽然知道汪应辰的忠诚，但却不了解其在地方为官的能力，加上别的官员早有怨气，让汪应辰连连遭贬。被小人陷害之后，汪应辰非常生气，一病不起，最终与世长辞。

　　汪应辰还有一个身份是朱熹的从表叔，常与之研习学问。他死后，朱熹亲自写了《祭汪尚书文》，文中不吝笔墨，高度评价了汪应辰的一生：

　　惟公学贯九流，而不自以为足。才高一世，而不自以为名。道尊德备，而不自以为得。位高声重，而不自以为荣。