1907年5月13日生于伦敦一个艺术家家庭。祖父乔治·杜穆里埃是漫画家和小说家，父亲杰拉德·杜穆里埃爵士是英国著名表演艺术家和剧院经理，母亲缪丽尔是一名演员。她是家中3姊妹里的老二。早年在巴黎受教育。因她厌恶都市生活，故回英国后一直居住在英格兰西南端面临大西洋的康沃尔郡一渡口边上名为曼纳比利的别墅里，与当地的近卫团军官博伊·布朗宁结为夫妻，并陪伴终身。

　　杜穆里埃自幼受到了艺术的熏陶。15岁便开始写诗并进行文学创作。1925年出版短篇小说集《苹果树》，1931年出版第一部长篇小说《钟爱》。此后便一发而不可收，在不到十年的时间里，她创作出了一系列极富魅力的作品。她以擅长写小说，尤其是爱情小说而著名。她的小说大都以她居住的卡沃尔郡为背景，出色地表现了这个偏僻荒凉的海滨地区的粗犷刚劲风光，因而也被人称作“康沃尔小说”。1936年出版的以描写海边走私者的冒险生活为题材的《牙买加客栈》是这类小说的代表，并为她赢得了声誉。

　　杜穆里埃最著名的小说《吕蓓卡》于1938年问世。女主人公是个无依无靠的孤女，她爱上了曼陀丽庄园的男主人马克西姆·德温特，并且和他结了婚。但婚后她感到庄园处处是德温特前妻――溺死在大海里的吕蓓卡的遗物，而人们又都称赞吕蓓卡的美貌，使她相形见绌，手足无措，加上女管家丹弗斯本是吕蓓卡的心腹，对她百般刁难，更使她心情压抑，闷闷不乐。某天突然传来海中发现沉船和吕蓓卡的尸体的消息。德温特被控犯了杀妻罪。

　　这时女主人公才知道，吕蓓卡是个美貌心狠的女人，德温特受骗和她结婚，毫无幸福可言。经法院调查，吕蓓卡身患癌症，自知无望，故意激怒德温特朝她，又沉船灭尸。最后德温特被判无罪，女管家因妒生恨，放火烧掉了庄园。但女主人公从此释负，过上了平静生活。这部小说手法新颖，布满悬念。从未出场的吕蓓卡却音容不泯，使人无处不感到她的存在，小说逐步暴露她的真实面貌，揭露了上层社会人物空虚腐朽的灵魂。该著十分出色地表现了女主人公的单纯温柔和她所处环境的阴森险恶之间的强烈对比。故出版后便成为世界名著，先后被译成20多种文字，再版40多次，经年不衰。

　　此外，杜穆里埃还写了其他一些描写阴谋、爱情和冒险的小说，如1941年的《蕾绮表姐》和《法国人的小溪》、1943年的《饥饿的山丘》、1946年的《国王的将军》、1965年的《鹰之旅》和1969年的《海滨住宅》等。她还写过一部关于她父亲的传记《杰拉德·杜穆里埃的肖像》、家族史《杜穆里埃家族》和回忆录《衰亡中的康沃尔》等。

　　杜穆里埃受19世纪以神秘、恐怖等为主要特点的哥特派小说影响较深，同时亦曾研究并刻仿勃朗特姐妹的小说创作手法，故她的小说富于浪漫和神秘情调，善于运用悬念，设计曲折的情节出人意料的结局，人物的心理刻划也颇为细腻动人，使读者难以忘怀。但她在渲染神秘气氛的同时，也夹杂着带有宿命论色彩的感伤主义。小说《牙买加客栈》和《吕蓓卡》均已被电影大师阿尔弗雷德·希区柯克改编成剧本搬上银幕，其中《吕蓓卡》更名为《蝴蝶梦》。1952年，她当选英国皇家文学会会员，1969年获英国颁发的大英帝国二级女爵士勋章。

　　杜穆里埃的一生是非常孤独和寂寞的，这主要缘于她一直有着鲜为人知的双重性取向。早在学校读书期间，她就和一女教师有非常密切的情感关系，后来还保持着多年的通信联系;从她保留的大量书信中表明，她曾与她的美国出版人的夫人埃伦·道布尔迪有情感纠葛;与女演员格特鲁德·劳伦斯也保持着暧昧关系;后来又同影片《蝴蝶梦》里的男主角劳伦斯·奥利弗成了好朋友。但当她回到曼纳比利后，就成了另一个人，不与外界来往，专心致志写作。

　　1965年，当丈夫博伊·布朗宁(英国空降兵创始人)去世后，杜穆里埃虽继续从事写作，但再也没有写出像早年那样成功的作品。1977年，她因公开影片《遥远的桥》对其丈夫已故丈夫的刻画而再次名噪一时。80年代起，她感到失去了生活的价值，再也找不到灵感了。自1989年起，她开始拒绝进食，以致身体日渐衰弱。直至1989年4月16日晚在睡梦中安详地谢世，享年82岁。不少评论家认为：她生前最大的担忧是对现实的担忧，她一生的工作就是要创造一个比她生活的世界更加激动和真实的世界。当她失去这种能力和现实最后摆在她面前的时候，其生命就失去了价值。因此说，她的死实际上是自我的死亡。