前身

“杂剧”一词最早见于唐代，泛指歌舞以外诸如杂技等各色节目，意思和汉代的百戏相似。“杂”谓杂多，“戏”则和“剧”的意思相仿，指嬉闹，都没有今天戏剧的意思。到了宋代，杂剧逐渐成为一种新的表演形式的专称；这一新形式也确实称得上“杂”，它包括有歌舞、音乐、调笑、杂技，并且分为三段：

艳段，表演内容为日常生活中的熟事，作为正式部分的引子。

主要部分，大概是表演故事、说唱或舞蹈。

散段，也叫杂扮、杂旺、技和，表演滑稽、调笑，或间有杂技。

三段各一内容，互不连贯。

兴起原因

元代杂剧兴盛，乃古代戏剧文学艺术长期发展的结果。杂剧受唐宋以来词曲以及各种讲唱文学盛行的影响，词变为曲，再变为戏曲来搬演故事，因而形成杂剧。在诸宫调和金院本的基础上，杂剧进一步发展起来。当时大量外族音乐（北曲）传入中原，亦推动文体的自然发展。

元代儒家衰微，文学思想自由放任，载道文学地位动摇。过往被载道派认为卑不足道的戏曲，得到自由发展的机会。杂剧内容切合现实，遂受观众欢迎。

元代商业经济繁荣，都市兴起，文娱需求增加，娱乐事业随着兴盛，艺术表演社会化和商业化，都是有利於戏剧发展的社会环境。当时剧作家群（书会）形成，著名演员涌现，促使杂剧兴起。

元朝前期科举废除，文士在政治上无出路，才力无所用，将其精力转移，遂努力于杂剧创作。加上外族统治，政治腐败，使汉人受尽压迫，文学家或借杂剧以抒愤郁。

体制

构成元代杂剧的要素有三：曲词、宾白和科，并有完整故事情节。文词上，曲较典雅而押韵，白则较浅白通俗而不押韵。角色分担上，曲只限主角一人独唱，演出时一本四折整套曲子，都由正末或正旦一人独唱，其他任何角色都可说白，但不能唱。独语为白，对话为宾。唱者先白后唱，不能兼带宾白。科又叫介，是关于剧中人物动作、表情、音响效果的舞台指示，脚色须依科、介表演。

杂剧每本四折，每幕一折，在结构上一般是一本四折演完一完整故事（间有例外）。折有段落的意思，元杂剧以同一宫调写曲，一套曲子由头至尾唱完，叫做一折。故事长者分数本。

杂剧多另加“楔子”，常规是一剧一楔子，也有一剧两楔子的。楔子篇幅比较短小，位置也不固定，一般在第一折的前面演出，对故事由来作简单的介绍，也有在折与折之间演出的，但不能放在第四折之后。楔子作用是补充正文、简介内容，或贯串剧情，和后来过场戏相似。

杂剧以脚色（角色）表演故事。演员在剧中所扮的人物，主要分末（男角）、旦（女角）、净、丑四类。“正末”是剧中男主角，“正旦”是女主角。其他是配角，如外末、冲末、外旦、搽旦等。净是画花面的男配角。此外有孤、孛老、卜老、邦老等脚色。

杂剧每折限用同一宫调的曲牌，组成一套曲子，曲牌组织有严格限制。所用皆为北曲，劲挺雄武，较宜表现威武豪放的气概，伴奏乐器以弦索为主。一韵到底，所用为北方语音，只有平上去三声而无入声。

元杂剧末尾多有两句或四句韵语作结，概括全剧内容，称“题目正名”。

发展

金元时期

杂剧在金元时期于中国北方发展成熟，成为主要以四套北曲套数组成的代言体戏曲。元杂剧与元散曲即所谓元曲，一般被视为元代文学最具特色的文体之一。代表作家有：关汉卿、马致远、郑光祖、白朴（以上合称元曲四大家）、王实甫等。

明清时期

杂剧至明代持续发展，北曲杂剧是明代宫廷戏剧的主流，也是明代戏曲创作的典范。但杂剧整体的发展已不如元代之盛。明中叶后，北曲杂剧受南曲影响日益明显，发展出短可一折，长可达十一折的“南杂剧”，其短小者又称“短剧”。清代杂剧更衰，几乎完全成为文人案头化的创作，与实际于场上的演出，已相去甚远。

研究书目

王国维：《宋元戏曲史》（北京：东方出版社，1996）。

吉川幸次郎著，郑淸茂译：《元杂剧研究》（台北：艺文印书馆，1960）。

J.I. Crump（柯润璞）著，魏淑珠译：《元杂剧的戏场艺术》（台北：巨流图书公司，2001）。

Wilt L. Idema著，张惠英译：《朱有燉的杂剧》（北京：北京大学出版社，2009）。

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