早年生活

罗伯特出生于麻塞诸塞州波士顿的一个废奴主义家庭，在当地是一户名门望族，有相当的政治影响力，5岁时搬到波士顿郊外的一座大农场。他少年时曾游学于瑞士、意大利、汉诺威、挪威及瑞典。后来父母般到纽约的史坦顿岛，加入废奴主义的文学社团。他回国后就学于圣琼斯大学(后来的福坦莫大学)预科，并在1856到1859年进入哈佛大学就读，加入陶瓷社，但未完成学业就提前肆业。

参加南北战争

从军与麻省54自愿步兵团组建

南北战争开打后，罗伯特志愿从军，在1861年4月加入纽约第7步兵团，前往防卫华盛顿三十天，5月改隶属于麻塞诸塞州第2步兵团，军衔为少尉。1862年下半年，罗伯特的父亲提出筹组非裔美国人部队的构想，并邀请罗伯特担任指挥官。起初罗伯特婉拒，后经深思熟虑后接受此提议，并就任麻塞诸塞州第54自愿步兵团指挥官，1863年3月31日，罗伯特就任少校，同年4月17日接任上校。

反对黑人降薪

由于黑人军队仍旧授到各方歧视，甚至调降黑人士兵的薪资，引发罗伯特号召士兵发动“拒领薪资”的活动，并得到同僚军团麻塞诸塞州第55步兵团的响应，联合杯葛的决策，直到1864年国会通过黑白同饷的法案为止。

华格纳堡攻防战

罗伯特带领部队，与两个白人步兵旅，共同参加南卡罗来纳州查尔斯顿的华格纳堡攻防战，并身先士卒带领麻省54步兵团冲锋。当他们攻到墙下时，罗伯特举起联邦军军旗大喊：“前进!54步兵团!前进!”，却遭到三颗子弹命中，当场死亡。54军团黑人士官长称，他是在攻坚时被打倒于要塞外的。

当罗伯特倒下时，黑人中士威廉·卡尼(William H. Carney)擎住大旗，在胸口与大腿中弹的情况下大喊：

“弟兄们，这面旗帜永远不会倒落在地！”

此举，令他成为第一个授与荣誉勋章的非裔美国人。

南军指挥官强森·海格德为了羞辱他，将他的遗体与黑人士兵同葬于万人坑，而不像其他阵亡军官被送回北军阵地。他曾经对被俘虏的北军军官说：

“如果他是领导白人的军官，我本可以将他厚葬；所以他活该与这些黑鬼葬在一起。”

不过，罗伯特的父亲听到消息后，却说这样的死法才是光荣而正义的，他在对军医林肯·史东(Lincoln Stone)的书信中提到：

“我们不该把他从这些忠勇无畏士兵的卧倒处移走；就我想像所及，再也没有比此处更神圣的墓地，因他身处于这些忠心而牺牲奉献的勇士们之间，我们也想不到更适合与他齐葬的人们了。他们是绝佳的守墓人！”

家书

罗伯特最为人所知的，是在战时他给亲朋好友写了超过200封书信。如今这些书信都保存在哈佛大学的休顿图书馆。这些书信都已经电子化，并对一般大众开放。

作家彼得·巴恰德(Peter Burchard)以罗伯特的书信为蓝本，写成小说《伟大的冲锋》(One Gallant Rush)，日后也成为电影《光荣战役》的底本之一。

纪念

战后20年，雕刻师奥古斯都·圣高顿于1884年至1898年，打造“罗伯特·古尔德·萧与麻塞诸塞州第54自愿步兵团纪念碑”，以青铜浮雕的方式，展现出骑马的罗伯特与周围环绕着的黑人士兵。此纪念碑现座落于波士顿公园的边缘。

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