早年生活

利奥波德一世是德国萨克森-科堡-萨尔菲德公爵的幼子。他首先开始从军，1795年五岁的他竟然升为上校，1802年俄罗斯陆军将军。1806年拿破仑占领他父亲的公爵领地后他去巴黎。拿破仑向他提供作为自己的助手的地位，但利奥波德拒绝。他代替他的哥哥接受了公爵地位而成为拿破仑的反对者。1815年他晋升为元帅。

1816年5月2日他与当时国王乔治三世的孙女、王储乔治四世的女儿夏洛特公主结婚。他的妻子夏洛特本有望继承英国王位。但在1817年11月6日，夏洛特因难产逝世。这样一来英国的王位继承人就空缺了，利奥波德促成了他的孀居姐姐维多利亚与乔治三世的四子爱德华王子的婚姻，维多利亚与爱德华的女儿后来成为了著名的维多利亚女王。

1829年利奥波德与一个酷似夏洛特的演员结婚，出于社会上的反对，这个婚姻既没有进行宗教的、又没有进行公开的婚礼仪式。据文献这个婚姻于1831年结束。

比利时国王

1830年希腊推选利奥波德为其国王，但利奥波德没有接受这个王位。1830年10月4日比利时从荷兰独立后比利时国会问利奥波德他是否愿意成为比利时国王。1831年7月17日利奥波德在比利时登陆，7月21日他向比利时宪法宣誓，这一天从此成为比利时的国庆节。一周半后荷兰军队入侵比利时。八年后，1839年荷兰承认《伦敦条约》，承认比利时的独立。

1832年8月9日他与法国国王路易·菲利普的长女路易斯-玛丽 结婚，两人有三男一女：

路易·菲利普·利奥波德·维克多·恩斯特（1833年—1834年，早夭）

利奥波德二世（1835年—1909年）传位侄子阿尔贝一世

菲利普（1837年—1905年）佛兰德伯爵，阿尔贝一世之父

玛丽-夏洛特（1840年—1927年），1857年与墨西哥皇帝马西米连诺一世结婚

利奥波德一世本人终身保持他的新教信仰，但他的王后和儿女与比利时大部分居民一样信仰天主教。此外他还与他的情妇有两个儿子。

利奥波德一世赞成和帮助建立了欧洲大陆上的第一条铁路（从布鲁塞尔到梅赫伦）。1835年5月5日他参加了这条铁路的通车典礼。

1840年他促成了维多利亚女王的婚姻。1842年他试图发表一个控制妇女和儿童的法律，但被议会驳倒。由于他的外交和内政上的妥善处置，1848年革命没有波及比利时。

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