生平

建安五年（公元200年），袁绍南征曹操，双方先后决战于白马和官渡。此时，袁绍遣人求助于刘表，刘表表示同意，却不肯派援军助战，刘表亦不肯协助曹操，只偏安汉南，欲观天下之变。 从事中郎的韩嵩与别驾刘先就向刘表劝说：“如今豪杰并争，两个雄主相持于官渡，决定天下局势的重任就在于将军。若将军是希望有所作为，就应该乘此机会起事；若不想这么做，就应选择可以跟从的人。将军拥兵十万，却坐观成败，袁绍求援，您不派兵；您也不协助曹操。无论谁胜谁负，都会怨恨而对付将军你的，届时我们就无法保持中立了。我等认为曹操贤明，有多位贤臣俊士归附，必能一举歼灭袁绍，然后就会把兵锋指向我们，恐怕将军到时也无法抵挡。如今之计，不如举荆州之众归附曹操，曹操必定会看重将军的恩德，就能长享福祚，垂之子孙，这才是真正的万全之策啊！”，蒯越等人亦劝刘表，刘表狐疑不决，便派韩嵩晋见曹操，以探其虚实。刘先亦出使许都，曹操责难刘表，刘先之言让曹操无言以对，曹操任其为武陵太守。

建安十三年（公元208年），刘表病亡，其次子刘琮向曹操请降。刘先被任命为尚书，曹魏建国后为尚书令。后事不详。建安二十二年（217年）尚书令为徐奕，未详刘先因何卸任，是否因去世而被取代。

刘先曾派外甥周不疑到刘巴那处学习，但为刘巴所拒。

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