「颜料大王」贝润生,名仁元,字润生,生于1870年。幼时家境极其贫寒,生活来源全仗族人所办的「留余义庄」接济。16岁时,经姐夫介绍,贝润生进上海瑞康颜料行当学徒,拜店主奚润如为师。奚共有两个徒弟,一个是贝润生,另一个便是日后鼎鼎大名的上海大亨虞洽卿。奚润如去世后,由28岁的贝润生接任了瑞康行经理,师兄虞洽卿先前已到荷兰银行担任买办了。

至此,贝润生开始了他的商旅之途。贝在70岁自序中写道:「夫人(此时的贝润生因妻张氏去世后续娶了浦氏)为同邑春山公长女,秉心温淑凤娴,内则阃内之事,悉由先继室一人任之。余乃得专心致力于业务,年二十八而任瑞康经理,与世周旋,此其发韧,由是宗道稍裕……」37岁时贝润生因「纳粟为道员」。43岁时「以助赈得双月道员」,同年担任上海总商会协理,后又被选为全国商会联合会副会长。 1914年,德国人撤离上海时,无法带走大批的颜料现货,便折价卖给瑞康和贝润生同周宗良、张兰坪合办的谦和靛青行(贝任总经理、周任副经理、张任监理)。过后德国颜料价格暴涨,贝的财富因此而剧增。

1917年,贝润生在家乡苏州买下了历代狮子林和附近的大片基地,当时的狮子林已因咸丰九年太平军战乱而毁,荒废了许久。他先后投资银元80万元,历时九年改筑修复了狮子林。但他并未将这一切独自享受,曾写道「以产遗子孙,不如以德遗子孙,以独有之产遗子孙,不如以公有之产遗子孙……」狮子林修缮一新后,归全体族人享用。他在园内设立了贝氏祠堂,并在旁边捐资建立了贝氏承训义庄赡养、救济族人。这一是出于对宋代名臣范仲淹景仰,范仲淹曾创办范氏义庄救助赡养族人;二是出于他祖父和他多年的心愿;三是报答族人对他少年贫寒时的资助。贝还仰慕宋丞相韩琦赈灾资政的义举,效法前贤,捐资赈灾,资助辛亥革命党人,救济湖北灾情。他同贝哉安商议,捐资在苏州城开办了中国第一个新式幼稚园,同时因捐资助学、办学,曾受到了孙中山的褒奖和各届政府及教育部门给予的奖章匾额。还响应贝哉安的提议,出资修建了苏州火车站南面的跨河大桥「梅村桥」(梅村是贝润生父亲的名字)和部份主干道,梅村桥就是今天的平门桥,现今仍为火车站通向市区主要途径。

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