传说

传说鸿元老祖为道教众仙之祖，“鸿元”即“混元”，指天地未开、虚空未分之际的宇宙本始状态，但《道藏》中并没有将其描述为一个神明的记载，此说也多不为正统道教承认。但是在民间流传宗教与文献中具有相当影响力，如神农架地区发现的汉族歌谣唱本黑暗传便提及了鸿元老祖 。

虽然有一种说法主张《太上老君历世应化图说》第二化内容已经指出，鸿元老祖乃老君所化：

“老君者，元炁之根，造化真宗，体任自然。自然者，道也。强为之容即老君。以虚无为道，灵元为性，清空寥廓，晃朗太玄，含孕于空洞寥落之外，莽荡玄虚之中，寂寞无里，不可称量。若言有，不见其形；若言无，万物从兹而生。八表穷窿，渐渐始分。下成微妙，以为世界，而有鸿元，挺于空洞，浮游幽虚。故曰：吾生于无形之先，起乎太初之前，长乎太始之端，行乎太素之元。卓然独立，大而无配。视之不见，听之不闻，抟之不得。所谓混元，由兹而始矣。”

但是“若言有，不见其形；若言无，万物从兹而生。八表穷窿，渐渐始分。下成微妙，以为世界，而有鸿元，挺于空洞，浮游幽虚。”乃是典型的道教宇宙生成理论，并非是有一个实际的神称为“鸿元”。

也有一说鸿钧老祖便是盘古（另有部分道教徒称元始天尊的前身是盘古）。

山西介休市绵山群仙殿里有道家众仙朝拜鸿钧老祖的布画。辽宁本溪市谢家崴子水洞，据说是鸿钧老祖修筑在玉京山的宫殿，名叫“紫霄宫”。

文学形象

在小说《封神演义》中称为 鸿钧道人 ，为三大教祖：太上老君、元始天尊、通天教主的师父。

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