城市布局

元上都建城时汇集了大批工匠，后扩建历数十载。据考古所得，城市为方形，有外城、内城和宫城三重。外城周长十七里（边长2.2公里），用土夯筑，平面呈曲尺形，北侧有二门，西侧和南侧各有一门。外城北半部为御苑，西南部为市街，西门外有关厢。

内城位于外城东南侧，边长约1,400米，也是土城，外侧用石块垒一层护面。内城东西各开两门，南北各开一门，门外均设瓮城。城内四角有大龙光华严寺、乾元寺、华严寺和孔庙四座建筑。内城中有大片空地，可架穹庐毡帐。

宫城位于内城中轴线稍微偏北的位置，面积约北京故宫的一半，南北长620米，东西宽570米，为土墙，外包砖皮，东、西、南各开一门。南门外东西横街和南北御道，两道在宫门前相交，形成东西宽500多米、南北长100多米的广场。宫城内的主要建筑有大安阁、承应阙、仪天殿、连香阁、寿昌堂、睿思殿、仁春阁、隆德殿、清宁殿、楠木亭等建筑。大安阁为拆除金东京宫殿熙春阁取材建造，位于东西门御道北侧的中轴线位置上，忽必烈登基后未建造正殿，而是用大安阁作为宫城正殿。承应阙位于宫城北墙正中，布局与北京故宫午门相似，左右伸出双阙，但下方无门道。宫城内各处宫殿自由散落配置，各自成群，不拘对称，此外还在宫城中开挖多处池塘水泊，布局灵活自由，带有离宫色彩。

从元上都的平面布局看，内城和宫城为严谨的对称布局，同元大都的对称平面相似，而外城包筑内城西、北两面，破坏了这一对称性，因此一些考古学家认为，刘秉忠最初建造的仅仅是忽必烈的藩王王城，即内城，而外城为后来扩建。但这一推测有待考古证实。

在元上都东西方还建有两处狩猎行宫，称东、西凉亭。

衰落

元上都的主要职能是供元朝皇帝前来避暑，每年春分元帝即从都城大都前往此地，秋分时返回都城大都。此外，新征集的蒙古军队也有因不耐酷暑而暂住上都的记载。由于上都周围全是草原和牧区，其粮食与物资完全依赖内地供给，又无水路可通，交通不便，因此一直制约着上都的发展。忽必烈在至元初年曾经用免除赋税、减轻商税的办法鼓励臣民和商人移居上都，但最终因粮食供应不便而在至元三十年（1293年）将城中部分工匠迁回都城大都。

元朝至正十八年十二月九日（1359年1月8日），红巾军在关先生、破头潘、沙刘二率领下攻入上都，焚毁宫阙，留七日后，前往辽阳行省。至正二十八年闰七月二十八日（1368年9月10日），明朝军队逼近大都，元惠宗率后妃、臣僚等北走，至正二十八年八月二日（1368年9月14日），明军将领徐达攻克大都。

至正二十八年八月四日（1368年9月16日），元惠宗到达上都 。至正二十九年六月十三日（1369年7月16日），明军逼近上都，元惠宗离开上都，当天到达应昌（今内蒙古克什克腾旗达里诺尔西南古城）。至正二十九年六月十七日（1369年7月20日），明军将领常遇春攻克上都。

此后，明太祖改上都路为开平府。洪武四年（1371年）改设开平卫，隶北平都司。洪武二十九年（1396年）设开平卫指挥使司，下设五个千户所，屯田驻防。明成祖朱棣多次率领明军出塞，常到开平屯驻。永乐元年（1403年）明成祖将开平卫撤至独石口（今河北省沽源县南独石口），元上都城址遂被废弃。

西方著作中的描述

上都广为西方认识，原因是13世纪马可孛罗于此地获忽必烈觐见，于其《游记》中记载都城生活的奢华：“内有大理石宫殿，甚美，其房舍内皆涂金，绘重重鸟兽花木，工巧之极，技术之佳，见之足以娱乐人心目”。18世纪英国诗人柯勒律治阅《游记》后，于其诗篇中赞美：“上都坐忽必烈汗，恢宏皇城乐御邦”（In Xanadu did Kubla Khan, A stately pleasure-dome decree...）。后来西方人以“Xanadu”比拟作“世外桃源”。土卫六上的最大亮区俗称为“上都”，因为没有人知道那里是什么样子。

保护

政府保护

1964年，元上都遗址被列为内蒙古自治区重点文物保护单位。1988年，元上都遗址被中华人民共和国国务院定为全国重点文物保护单位。

世界遗产

1996年，元上都遗址被列入中国世界文化遗产预备申报清单。2011年，被列入2012年世界遗产申报名单之上。

2012年6月29日，在俄罗斯圣彼得堡举行的第36届世界遗产大会讨论并批准将中国元上都遗址列入《世界遗产名录》，登录面积约251平方公里，，包括城址、关厢、铁幡竿渠、砧子山墓群、一棵树墓群等；缓冲区面积约1507平方公里，涵盖了敖包群和保留至今的蒙古族“敖包祭祀”等传统人文景观以及湿地、典型草原、森林草原和沙地等蒙古高原草原特色景观在内的遗址环境 。该世界遗产被认为满足世界遗产登录基准中的以下基准而予以登录：

（ii）在某期间或某种文化圈里对建筑、技术、纪念性艺术、城镇规划、景观设计之发展有巨大影响，促进人类价值的交流。

（iii）呈现有关现存或者已经消失的文化传统、文明的独特或稀有之证据。

（iv）关于呈现人类历史重要阶段的建筑类型，或者建筑及技术的组合，或者景观上的卓越典范。

（vi）具有显著普遍价值的事件、活的传统、理念、信仰、艺术及文学作品，有直接或实质的连结（世界遗产委员会认为该基准应最好与其他基准共同使用）。

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