事出有因

自安史之乱平定后，黄河下游各个节度使拥兵自重，割据一方，后来更世袭相传，如魏博节度使田承嗣死后，其侄田悦继承魏博节度使一职，唐中央也无法过问。唐德宗继位后，决心对付地方的藩镇。建中二年（781年），成德节度使李宝臣死，其子李惟岳要求德宗任他为新任成德节度使，继承父亲，但被德宗拒绝。李惟岳于是联同魏博节度使田悦、淄青节度使李正己，及山南东道节度使梁崇义一同举兵谋反，史称四镇之乱。

德宗以藩镇对付藩镇的方法平乱，命幽州留守朱滔、淮西节度使李希烈等平乱。最初效忠唐中央的军队处于上风，李正己谋反后不久病故，其子李纳续领淄青军，但被围困；梁崇义被李希烈打败自杀；李惟岳部下王武俊发动叛变，杀掉李惟岳向中央请降。四镇中只有魏博的田悦仍有实力对抗中央，但已孤掌难鸣。

当时德宗被胜利充昏，不肯任命平乱有功的王武俊为节度使，同时朱滔要求增加其辖地同样被拒，于是王、朱两人对唐中央政府十分怨恨，此时，处于下风的田悦把握机会，成功劝服两人倒戈反唐，于是王武俊、朱滔二人派兵解救了田悦及李纳，之后互相结盟，推朱滔为盟主，四人并且分别称王。同时，淮西的李希烈亦因向唐中央求地不遂，于是叛唐与四镇勾结。黄河下游的藩镇叛乱越演越烈。

建中四年（783年）八月，叛唐的淮西节度使李希烈发兵三万，围攻河南襄城（今河南襄县），九月，唐德宗为解襄城之围，诏令泾原节度使等各道兵马援救襄城，十月，泾原节度使姚令言率五千士卒抵长安。当时天寒地冻，士兵又累又饿，希望能得到朝廷的优厚赏赐，结果一无所得。士兵们出发到了浐水，德宗下诏，命令京兆尹王翃犒赏军队，王翃只赏赐粗饭，且饭食腐臭，引起了士兵的不满，导致哗变。士兵们扬言：“吾辈将死于敌，而食且不饱，安能以微命拒白刃！闻琼林、大盈二库，金帛盈溢，不如相与取之。”于是击鼓呐喊，进攻长安。姚令言劝解未果，德宗急令每人赏赐布帛二匹，叛军益怒，用箭射杀中使，泾原兵与李忠臣、张光晟等拥立前泾原节度使朱泚（朱滔兄）为主帅，姚令言亦附泚，攻入长安。原来朱泚本为卢龙节度使，后来入朝并愿意留在长安，命其弟朱滔为幽州留守，唐中央之后任他为泾原节度使，故他与泾原兵本相知。朱滔叛唐后，德宗免去朱泚所有职务，他在长安。朱泚为拥立后，与弟朱滔及其他叛唐四镇相呼应。

奉天之难

唐德宗带着皇妃、太子、诸王等仓皇出逃，由咸阳到奉天（今陕西乾县），护驾只有宦官霍仙鸣及窦文场，泾原兵进入皇宫府库，大肆掠夺金银。浑瑊等人赶至奉天保护德宗，德宗欲前往凤翔，但凤翔也发生军变，节度使张镒被杀。此时邠宁节度使韩游瓌与蕃将论惟明率兵三千赶至奉天勤王，与继至的叛军交战不利，叛军三面攻城，被任命为元帅都虞候的浑瑊领军力战，才击退敌军。大将吕希倩战死。叛军见急攻不下，遂围城。

昭义节度使李抱真率军屯驻于临洺。朱泚进入宣政殿，自称大秦皇帝，改元“应天”。皇叔彭王李仅、皇弟蜀王李溯遇害，朱泚分别赠其为司空、太子太保并葬之。朱泚写信给朱滔说“三秦之地，指日克平，大河之北，委卿除珍，当与卿会于洛阳”。朱泚派泾原将领韩旻率三千骑兵，前去奉天，谎称迎接皇上车驾。在一次朝会上，段秀实用手中的象牙笏击打朱泚，被杀。此时浑瑊坚守奉天。德宗向魏县行营告急，朔方节度使李怀光来救，在醴泉击败阻击的朱泚骑兵，进军奉天，神策军将领李晟后来也从定州赶到奉天救援，于是奉天城转危为安。朱泚围攻奉天一月有余，未果，退回长安固守。

逃亡汉中

李怀光自恃功高，德宗听信宰相卢杞馋言，只是让其进军讨贼，竟不肯召见，李怀光按兵不前，多次上表揭露宰相卢杞、宦官翟文秀等人之罪。德宗不得已，诛杀翟文秀，贬谪卢杞。并在兴元元年（784年）二月加封李怀光为太尉，并赐可免三次死罪铁券，以示信任有加。李怀光更加怀疑，将铁券扔在地上说：“圣人疑怀光邪？人臣反，赐铁券，怀光不反，今赐铁券，是使之反也！”李怀光的部将韩游瓌在奉天掌兵，怀光与其多次书信交通，约令为变，但都被韩游瓌上报，最后使者被捕。李怀光乃决定跟朱泚建立盟约，追击德宗。此时与李怀光同驻守在咸阳的神策军李晟部闻变，移兵东渭桥。李怀光夺取了奉天行营都团练使阳惠元、李建徽二人部下的兵马，阳惠元不从被杀。德宗再次出逃到梁州汉中，发布了《罪己诏》，即著名的陆贽《奉天改元大赦制》：“然以长于深宫之中，暗于经国之务。积习易溺，居安忘危，不知稼穑之艰难，不察征戍之劳苦……天谴于上而朕不悟，人怨于下而朕不知……罪实在予，永言愧悼。”赦李希烈、田悦、王武俊、李纳、朱滔之罪，声明不再约束节度使，对其姑息迁就，敕令下达之日，“虽武人悍卒，无不挥涕激发”。李晟所率的神策军大肆征兵征粮，准备对抗李怀光。李联系长安的朱泚，欲共同剿灭李晟。

尾声

李怀光部下多数不愿意成为叛军，又在地方虏掠无所得，对李怀光很不满。李怀光不得已，只好分兵从泾阳、三原、富平一路抢劫，逃往河中。五月，李抱真、王武俊在经城东南大破朱滔，斩首三万级，擒伪相朱良祐、李俊以献。朱滔遁归幽州。朱泚陷入孤立，李晟与骆元光、尚可孤等各镇唐大军进逼长安，与叛军大战于光泰门外神麚村，生擒伪署侍中董泰、中书侍郎平章事蒋镇、左仆射同平章事张光晟、兵马使李希倩、敬釭等人，朱泚和姚令言等人率众万余人向西奔逃，京师光复。姚令言在泾州被田希鉴斩杀，朱泚抵达彭原的西城屯（今甘肃省镇原县东）途中被部下梁庭芬、韩旻等杀死。其余党源休、李子平奔凤翔，被李楚琳斩杀。七月德宗返长安。

泾原兵变后，大唐天子的威严完全扫地，中央权力进一步削弱，应对地方的藩镇割据更显得无心无力。唐德宗成为第三个逃离长安的皇帝，从此不再信任宰相，对将领猜忌，更为重用宦官。

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