背景

光熙元年（306年），领导讨伐军的司马越成功迎晋惠帝自长安还都洛阳，并以太傅、录尚书事身份掌握朝政。同年晋惠帝中毒去世，皇太弟司马炽即位，即晋怀帝，司马越仍旧掌权。当时与前皇太子、清河王司马覃有关的周穆及诸葛玫向司马越表示晋怀帝只是河间王司马颙部将张方所立，认为帝位应该由本为皇太子的司马覃继承，但司马越没等他们说完就大怒，下令将他们杀死 。永嘉二年（308年），司马越更杀害了司马覃 。

晋怀帝随后亲政，并开始与专权的司马越产生矛盾，当时司马越为求自保，于永嘉三年（309年）杀害怀帝亲信中书令缪播、播堂弟太仆卿缪胤、尚书何绥以及怀帝舅舅王延。但这些行为大失众心 ，而司马越就更加猜忌众人，又大举撤换宿卫将士，都换成了自己的人，又“讪谤时政”为由杀害有忧国之言的高韬，可是晋怀帝对其不满日深，他亦很不安心。

其时，青州刺史苟晞宣告各州，公布司马越的罪行，而晋怀帝也发密诏予苟晞表示支持。司马越因种种原因不自安，于是在永嘉四年十一月（310年）以讨石勒为由率领行台及四万兵离京出征，东屯项县。当时京中王公及将士大多都跟了司马越出行。 不过，及后司马越截获怀帝给苟晞的诏命，于是派兵进攻苟晞，但司马越多年来活在忧惧之下，终诱发疾病，并在永嘉五年三月（311年）在项县去世。

经过

司马越死后，众人秘不发丧，又共推王衍为元帅，但王衍怯于当时纷乱的局势而推辞，推荐了襄阳王司马范为帅，但司马范也不肯，于是以司马范为大将军，与王衍二人就一同领军带着司马越灵柩东归东海国。四月，石勒率轻骑追击大军，并在苦县宁平城追上，将军钱端奉命率军抵抗，但兵败阵亡，如此大军就自溃，石勒就带着骑兵围住溃散的大军，接着纵兵射击，十多万将士于是在互相践踏之下覆没，王弥之弟王璋更用火烧杀一些未死的士众，又食用他们的肉。石勒称司马越乱天下，将其灵柩焚毁，而一些随行的大量王公大臣包括王衍及司马范等都被俘，接着石勒就在幕下会见众人，特意问晋朝的事，众臣都怕死，大多都答话，而王衍为图活命，声称自己不太管事，更劝石勒称帝，令得石勒十分愤怒。不过襄阳王司马范却神气自若，还向众人说：“事已至此，还有什么好说的！”这反而令石勒感到奇异。可是石勒还是听从孔苌的建议，认为他们身为晋臣必不肯为其效命，故将王公大臣一律杀害，而特别不让王衍和司马范为兵器所害，改以推倒墙壁压死他们。

影响

虽然司马越移檄各州招集兵马都没有得到响应，但他自己所率大军是京师的主要军力，他以行台移镇后京师防御已经十分空虚，致令盗贼横行。苦县之战中大军覆没，而留守的何伦及李恽知司马越去世后更带着东海世子司马毗等人逃出洛阳，洛阳防御更加削弱，爆发了饥荒并出现人吃人，而且很多官员都逃走，故不久虽然晋怀帝有意应苟晞邀请迁都仓垣，也因洛中盗贼太多，没有足够卫兵而无法成行，亦让汉国军队乘虚袭击洛阳，造成永嘉之乱。

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