发源：古希腊悲剧

古希腊悲剧是整个西方戏剧的起源，所以悲剧是最古老的戏剧题材。古希腊悲剧的概念和现代的不同，不在于悲，而在于严肃和对高尚行为的模仿的悲壮感受，因此古希腊悲剧结尾不一定是悲惨的；可以又天外救星给一个皆大欢喜的结尾。 古希腊三大悲剧诗人是：欧里庇得斯、索福克勒斯和埃斯库罗斯。 著名的古希腊悲剧有：《被缚的普罗米修斯》、《俄狄浦斯王》、《安提戈涅》、《美狄亚》等

古罗马悲剧

中世纪悲剧

中世纪的人们被笼罩在基督教的统治下，他们几乎不知道有古希腊古罗马悲剧的存在。中世纪的戏剧主要是基督教宗教剧(礼仪剧), 神秘剧，道德剧 具有浓厚的悲剧情怀。直到文艺复兴时期，人们才开始重新发掘古希腊古罗马悲剧。

传承：文艺复兴时期的悲剧

文艺复兴时期的戏剧继承了中世纪市民戏剧和宗教剧的传统。15世纪后半期，西班牙戏剧达到了比欧洲其他国家都要成熟发达的水平，代表人物包括胡安·德尔·恩西纳（1469年－1529年）和费尔南多·德尔·罗哈斯（1476年－1541年）等。前者的成就主要体现在将中世纪简陋的宗教剧转变成具有文艺复兴特点的情节复杂的戏剧，而后者的代表作《塞莱斯蒂娜》是西班牙文学史上的名著，在文艺复兴时期被译成各种文字，广泛流传。

英国莎士比亚（1564-1616）的悲剧作品，无疑是在英语文学中遗留下的文学瑰宝。莎翁著名的悲剧包括：

安东尼与克丽奥佩托拉(Antony and Cleopatra)

哈姆雷特(Hamlet)

李尔王(King Lear)

奥赛罗(Othello)

马克白(Macbeth)

其中后四者被称为“莎翁四大悲剧”。人们一般都以为罗密欧与朱丽叶是莎士比亚的四大悲剧之一，但其实不然。

法国古典主义两位戏剧大师不可不提。第一位是高乃依（Pierre Corneille，1606-1684），他的名作的名作《熙德》（Le Cid，1636年）是一出引起了轰动的佳作。他的竞争者拉辛（Jean Racine，1639-1699），在他的Bérénice，因为首开悲剧中无人死亡的先河而广受批评。

启蒙运动时期的悲剧

走向当代：19世纪后期的悲剧

挪威剧作家易卜生（Henrik Ibsen）的《玩偶之家》（A Doll"s House，1879）是一部现实主义社会问题剧，也是一部标准的现当代悲剧作品，对欧美现当代剧坛都有示范性影响。

现代戏剧作品越来越多地从关注个人悲剧，走向了通过人物来批判社会制度。悲剧的“悲剧核心”不再是古希腊的“人神矛盾”，而成了人与人之间种种不可调和的冲突与再现。

中国的传统悲剧

中国戏曲中，也有一些堪与世界悲剧经典比肩的作品。具有代表性的有：

《窦娥冤》

《赵氏孤儿》

《梁山伯与祝英台》

但是亦有人认为以上（和一些古希腊悲剧）皆为喜剧也，理由是窦娥冤最后也成功申了冤，赵氏孤儿最后报了仇，梁山伯与祝英台最后也成了仙而在天上相聚，这些悲剧情节过程虽然波折，但主角最终皆得以如愿。

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