字源

译自英语：Autocracy，其字根来自于古希腊语：αὐτοκρατία（Autocrates），其中，αὐτός意为独自、个人的，κρατείν是统治的意思，因此它可以译为：由他一个人来统治。以这种方式来统治的领导者，称为者（αὐτοκράτωρ，Autokratōr）。

在古希腊，与相对的，有寡头统治（由少数人统治），与民主（由人民共同治理）。在《历史》一书中，希罗多德记录了在大流士建国之初，要决定波斯帝国的体制，对、寡头与民主三种政体进行比较，最终决定选择（古希腊语：αὐτοκρατία）政体的故事。在这个故事中，欧塔尼斯（Otanes）提出的缺点是，者在权势的下，会产生傲慢的心理，再加上嫉妒的心理，会出现各种恶行，让国家陷入暴虐的统治中。大流士则认为，交由单独一位最优秀的人进行统治，可以让国家走向最好的方式，因此主张保存原有制度。

在希罗多德时代，与君主统治是同义字。但在柏拉图之后，跟僭主一样，成为一个具有负面意思的字。在古希腊哲学家柏拉图的《理想国》一书中，提及君主、寡头、共和及僭主四种政体，其中，僭主被认为是一种最容易形成统治的政体。在亚里斯多德《政治学》中，提出六种政体，制与君主制相同，统治权都集中在一人身上，但是君主制是以公利为出发点，制则是以统治者自身利益为出发。在中古希腊文中，所有具备皇帝（emperor）称号的统治者，都被称为者（希腊语：Αὐτοκράτης，Autocrates）。

在欧洲源于古罗马共和国；当国家处于紧急状态时，元老院可任命官，赋予全权处理一切事务，恢复常态后即告结束。被认为是一种具备最高权威的统治。共和国末期出现终身官；随着罗马共和国向帝国转变，遂成为一种确定之政治制度。

古代东方之君主专制政体一开始就属统治性质。中文的，源自日本汉字译名。1866年，福泽谕吉译《西洋事情》，将despot意译为立君。日本学者之后又将英语：Autocracy译为，专制或专政等。在传入中国后，这个译名与政治、专制主义有混用的情况。

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