研究的起源

早在1920年代，包括德国地理学家克里司塔勒在内的地理学家、经济学家就对城镇群的问题进行了研究。1960年代，城镇体系首次作为独立概念，用于描述美国的国家经济和国家地理。

城镇体系的特性

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城镇体系因其特殊的结构和系统性，具有整体性、层次性和动态性等性质。

整体性

城镇体系是由城镇、城镇间交通连廊和城镇间联系流、相互联系区域等多个要素按一定规律组合而成的有机整体。其中某一个组成要素的变化，都可能通过交互作用和反馈，影响整个城镇体系。例如，城镇体系中某一城镇的兴起或衰落，如深圳在珠三角城镇群的从小渔村到大都市的快速兴起；新的交通方式的引入，如京津冀城镇群中天津市第二港口——天津南港的开通和京津城际铁路的开通；中原城镇群的山西局部地区煤炭资源的枯竭，势必将引起起所在区域城镇体系的平衡有所反应。

层次性

城镇体系的系统由逐级子系统组成，各组成要素按其作用大小可以分成许多层级，如全国性的城镇体系由大区级、省区级体系组成，再下面还有地区级或地方级的体系。德国地理学家克里斯踏勒在研究城镇群众，提出了中心地理论来对城市进行层次划分。

动态性

城镇体系不仅作为一定时间内稳定的状态而存在，也随着时间而发生阶段性系统性的变动。因此，城镇体系规划需要不断地调整、修正和补充。

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