发育

生殖腺总是成对出现。在胚胎发育时生殖腺一开始没有性别的区别。在哺乳动物中Y染色体上SRY基因的睾丸决定因子导致睾丸的产生，在缺乏这个因子的情况下卵巢发育。由于这个区别很早就出现，因此生殖腺属于第一性征。其出现区分性别。雌性鸟的右侧卵巢在胚胎期就退化，最后完全消失，只有左侧的生殖器发育。

功能

生殖腺有外分泌和内分泌的功能。

外分泌功能

生殖腺的外分泌功能在于在性成熟的个体中生产生殖细胞：雌性的卵细胞和雄性的精子。雄性可以从青春期一直到高龄生产有功能的精子，而雌性则只能生产卵细胞直到更年期。

内分泌功能

生殖腺的内分泌功能在于产生性激素：雌性的雌激素和孕激素以及雄性的雄激素（比如睾酮）。

废除生殖腺的功能或者去除生殖腺被称为阉割。

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