形成

  2009年8月加利福尼亚州森林大火中的火积云。

火积云是因为来自地表的空气被加热到极高温而形成。高热会产生大气对流使气体上升到稳定的区域，而这些区域会有一定湿度。火山爆发、山火或偶尔因为工业排放都可以形成火积云。核武器在大气层中爆炸则会以相同的机制形成蘑菇云，这也是火积云的一种。低空的高速气流会使火积云更容易形成。环境中水蒸气凝结（水分存在于大气层中）和来烧植物或火山喷发的水蒸气凝结时很容易附着在尘埃上。

 黄石国家公园内因山火引起的火积云。

火积云内有强烈的湍流，因此会在地表产生强烈的阵风，会使火势更加剧烈。巨大的火积云，尤其是在火山活动时形成的更可能产生闪电。目前对它的机制仍不甚清楚，但可能是因为剧烈湍流引起的电荷分离或与云中尘埃的性质有关。大型的火积云内的温度可以保持在低于冰点以下，而且冰的静电性质在火积云的形成上也有一定的作用。会产生闪电的火积云实际上是积雨云的一种，又被称为火积雨云。世界气象组织并不承认火积云和火积雨云，而是分别列入积云和积雨云中。

外观

  从上方观察火积云

火积云的颜色通常是棕灰色，这是因为火产生的烟和灰烬。它也会逐渐扩大，这是因为灰烬会提供云凝结核让云形成。这会引发其他问题，因为火积云可以引发雷暴，而闪电可以引发其他的火灾。

火积云在森林火灾中的效应

火积云可能会增强或抑制山火。有时候来自凝结空气的水在云中会成为雨落下，经常将山火浇熄。目前已经有火灾产生的火积云将产生它的火灾旋风消灭的例子。但如果火势够大，将使火积云持续成长，并成为属于积雨云的火积雨云，引发闪电则可能造成新的火势 。

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