古代洗衣服用皂叶,草木灰,皂角,澡豆和胰子等洗,皂角,澡豆和胰子有点类似于肥皂。古代洗衣服是用木棒反复敲打衣服,靠棒子打衣服时的力量,用水把污垢在石头上打出来,后来发现了一种叫皂叶的植物，揉碎后可以当肥皂用。

澡豆是中国古代民间洗涤用的粉剂，以豆粉添加药品制成。呈药制品的粉状。用以洗手，洗面，能使皮肤滑润光。宋代以前，洗脸、净手、浴身的时候，没有成团的“肥皂”，而是使用“澡豆”。

胰子是在制作“澡豆”的工艺基础上，在猪胰研磨过程中加入砂糖，并以纯碱代替豆粉，再加入熔融后的猪油及香料等，均匀后，压制成球或块状，即成。其化学组成与今天的香皂近似。