在相当多的李氏族谱记载：黄帝轩辕及孙子颛顼是李氏的远祖，其后裔有个叫皋陶，帝尧时，担任理官的职务（司法长官），皋陶每次审理案件明察秋毫，公正无私，深受百姓爱戴。于是，子孙便以祖上官职“理”为氏。 到了商末，有位大臣李真，因为看不惯纣王的暴行被处死，李真的夫人携带儿子避难外逃，一路上饥饿难忍，靠摘李树的果子维持生命。处于感恩之情，夫人让儿子以李为姓。古时，李与理本可相通，李树也就成为李姓先人崇拜的一种图腾了。 南方的说法跟北方有很大差别。在古代巴人居住的地区他们以虎作为图腾，巴人族里，虎与李发音一样。所以，北李和南李未必同一个始祖，但大多数人将老子李耳作为自己的始祖。 天下李姓均以陇西为源头（甘肃陇山以西），那里是古代政治、军事、文化中心之一，陇西堂是李姓人家的堂号。