移位寄存器的输入、输出都可以是并行或串行的。它们经常被配置成串入并出(serial-in, parallel-out, SIPO)的形式或并入串出(parallel-in, serial-out, PISO),这样就可以实现并行数据和串行数据的转换。当然,也有输入、输出同时为串行或并行的情况。此外,还有一些移位寄存器为双向的,也就是说它允许数据来回传输,输入端同时可以作为输出端,输出端同时也可以作为输入端。如果把移位寄存器的串行输入端,和并行输出端的最后一位连接起来,还可以构成循环移位寄存器(circular shift register),用来实现循环计数功能。