某些社会学家把学府划分成四种基本的历史类别:古代学府、早期学府、学术学会及现代大学。学府的模式最少有两种:自古代发展而成的欧洲模式,以及由本杰明·富兰克林在十八世纪中期、托马斯·杰斐逊在十九世纪早期开创的美国模式。
在中国方面,自宋代开始,学府是以书院为中心,而学者则泛指一般有学问的人。当时最高的学府是国子监,相当于近代的大学。他们研究的学问主要围绕着文学、历史、哲学与理学,而不是西方常见的科学知识。