蒸发是液体表面汽化的过程，与另一汽化过程“沸腾”不同的是，蒸发只会发生于液体的表面，而且可在任何温度发生。在工业生产中，一般需要加热，可以在低于沸点时蒸发，也可以在沸点时进行沸腾蒸发。不同液体的沸点也不同，有的液体在沸点或低于沸点时会氧化或分解，需要进行减压蒸发（真空蒸发）。
蒸发的发生是由于液体粒子流动时互相发生不同程度的碰撞，这些碰撞使接近液体表面的粒子拥有足够能量从液体中逃逸出去，做成蒸发现象。蒸发是水循环的重要途径，太阳的能量使海洋、湖泊里的水，泥土中的水汽蒸发，形成云。在水文学中，蒸发和蒸腾（植物叶片气孔中水分的蒸发）合称蒸散。
在蒸发时，液体表面会有数个平均自由程的蒸气薄膜，称为克努森层。
