禅宗,是汉传佛教的一个主要宗派,南北朝期间自印度传自中国。
禅宗的传承,相传是两千五百年前,世尊在灵山法会上拈花,迦叶微笑,顿将“正法眼藏,涅槃妙心,实相无相,微妙法门”付嘱摩诃迦叶。”
相传迦叶以后至达摩,凡二十八人,称为“禅宗西天二十八祖”(胡适在《荷泽大师神会传》中考证二十八祖的法脉是后人杜撰的。在梵文中也没有印度禅宗二十八祖法脉的记载。胡适以为二十八说最早出现于大历九年(774年)后出现的《历代法宝记》。胡适认为二十八祖说是神会晚年所提倡: “我现在主张二十八祖之说成立虽甚晚,而起来却在神会生时,也许即是神会所倡。”。印顺则认为:“《南宗定是非论》仅说西土八祖……《显宗记》的二十八祖说,应该是神会门下所增入的。”)。中国南北朝时期,菩提达摩将本宗入中国。