《城南旧事》是作家林海音的代表作，她在这部作品中借主角英子童稚的双眼讲述了英子童年时的故事，反映了作者对童年的怀念和对北京城南的思念之情。

小说发生在二十世纪二十年代末，当时只有六岁的英子住在北京城南的一条小胡同里，她有一个朋友，就是经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞。秀贞曾与一个大学生思康暗中相爱，后来思康回了老家，再也没回来。秀贞生下的女儿小桂子又被家人送到城墙根脚下，不知去向。英子对她非常同情，于是答应帮秀贞找小桂子。

在机缘巧合下，英子发现妞儿的身世与小桂子极其相似，又发现她脖颈后的青记，急忙带她去找秀贞。秀贞与离散六年的女儿相认后，立刻带妞儿去寻找爸爸。但最终在赶火车时母女二人一同丧命于火车下。英子发着高烧，昏迷了十天，差点丢了性命。后来英子一家迁居新帘子胡同。英子又在附近的荒园中认识了一个厚嘴唇的年轻人。他为了供给弟弟上学而不得不去偷东西。英子觉得他很善良，但不确定他究竟是好人还是坏人。

不久，英子在荒草地上捡到一个小铜佛，被便衣警察发现，带巡警来抓走了这个年轻人，这件事使英子非常难过，因为失去了一个朋友。后来，兰姨娘来到英子家，英子发现爸爸对兰姨娘的态度不对，英子想了一个办法，把兰姨娘介绍给德先叔，后来他们俩相爱，最后他们一起乘马车走了。英子九岁那年，她的奶妈宋妈的丈夫来到林家。英子得知宋妈的儿子两年前被淹死，女儿也被丈夫送给了一对没有儿女的骑三轮的夫妇，心里十分伤心，不明白宋妈为什么撇下自己的孩子不管，来伺候别人。后来，宋妈也被她丈夫用小毛驴接走了。最后，英子的爸爸也因肺病去世。英子因为爸爸的离开，体会到了自己的责任，觉得自己长大了。

《城南旧事》是作者，林海音思念童年时期住在北京城南时遇到的人、看到的景物，因此专门写下这本小说，讲自己的童年永存下来，纪念一去不复返的同年时光。