楚成王熊恽，公元前671-前626在位。楚文王卒后，其子堵敖(杜敖)立。堵敖与其弟熊恽均为楚文王与息妫所生。堵敖在位三年，政局动荡，无所作为，后在政变中被废。公元前671年，熊恽即位，是为著名的楚成王。楚成王即位时年幼，军政大权掌握在令尹子元手里子元。公元前664年(楚成王八年)，申公斗班怒杀子元，子元内乱遂平。楚成王即位前后，时经十余年，政局动荡不安，楚武、文开创的王业，一度受到削弱。子元内乱平定后，楚成王以斗子文为令尹，自己亦日渐成长，楚国政局从此稳定，并开始以崭新的面貌北上争霸。而子文是一位清廉勤政、律已恤民的思想家和政治家，具有着文武兼备的治国本事。

　　楚成王、斗子文执政后，面对齐桓公这位赫赫威名的第一霸主，他们毫不气馁，一方面立足于实际，巧与周旋，另一方面则捕捉时机，大胆进取，在与齐桓公的争霸中，有声有色，取得了重大的业绩。公元前671年，楚成王初立，由于齐国强大，楚国采取了尊周亲诸侯政策。不仅取得了与齐等华夏之国抗衡的合法地位，而且以奉周天子之命为由，大力攻伐不臣之国，开拓疆城。 

　　公元前656年(楚成王十六年)春，齐桓公为遏制楚国北进，亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国军队南下攻楚。楚成王、斗子文毫不惧怕，沉着应战。齐、楚双方一方面在对峙，另一方面亦在寻找妥协的办法。后在楚的下，齐桓公权衡得失，只得与屈完盟于召陵。召陵之盟，是齐、楚双方经武力对峙之后达成妥协的产物。楚成王、斗子文在齐桓公亲率的八国军队面前，沉着镇定，文武两手，以战逼和，充分展示了突出的政治、军事才干。召陵盟后，楚成王又大胆、果断继续北上东进，与齐国争霸。楚成王令斗子文乘隙举兵灭弦(今河南息县、潢川间)，弦君奔黄。以挫江、黄，从而打击齐桓公。至公元前646年，楚国势力已推进到了淮河中游一带。公元前643年(楚成王二十九年)，齐桓公卒，齐国霸势转衰。楚成王实际上已称霸中原。此时宋襄公不自量力，妄图代齐桓公而霸，与楚成王较量中，一败再败。泓之战后，楚国进一步向中原挺进。之后楚国加强了对长江上游地区的控制。至此，楚成王因齐桓公早死，宋襄公继而败死，成为势盛一时的中国霸主。  

　　在此同时，晋国又在晋文公当政后悄然崛起，一些中原国家又转而从晋，晋国影响迅速扩大。晋文公要称霸，楚成王要的霸主地位，晋、楚之争，一触即发。公元前634年(楚成王三十八年)，在楚、晋城濮之战中，楚因过于骄纵而败，这是楚成王争霸道路上的严重挫折与损失。公元前628年(楚成王四十四年，晋文公九年)，楚成王遣大夫斗章赴晋请和，晋文公亦遣大夫阳处父至楚回报，双方均取友好态度，标志着晋文公与楚成王争霸的结束。同年，晋文公卒。626年，楚成王死，楚、晋争霸形势仍在继续，但也由此都发生了新的变化。

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